La Poliomielitis es una
enfermedad infecciosa producida por un
virus llamado poliovirus. Existen tres serotipos de poliovirus. Se
suelen describir dos patrones de infección de la polio: una enfermedad leve que
no se asocia con el sistema nervioso central (SNC), a veces llamado la
poliomielitis abortiva, y una forma que se asocia con una enfermedad grave del
SNC, que pueden ser o no-paralítica. En la mayoría de las personas con un
sistema inmune normal, una infección por poliovirus resulta ser asintomática.
Ocasionalmente la infección produce síntomas menores, que pueden incluir
infección del tracto respiratorio superior (dolor de garganta y fiebre),
trastornos gastrointestinales (náuseas, vómitos, dolor abdominal, estreñimiento
o, rara vez, diarrea), catarro y enfermedades similares.
El virus entra en el sistema
nervioso central en torno al 3% de las infecciones. La mayoría de los pacientes
con toque del SNC no paralítico desarrollan una meningitis aséptica, con
síntomas de dolor de cabeza, cuello, espalda, dolor abdominal y extremidades,
fiebre, vómitos, letargo e irritabilidad. Aproximadamente 1 de cada 200 a 1 de
cada 1000 casos, la enfermedad progresa a la forma paralítica, en la que los
músculos se debilitan, se tornan hipotónicos y con movimientos mal controlados
y, por último, completamente paralizados, condición que se conoce como
la parálisis flácida aguda. La poliomielitis paralítica se clasifica como
espinal, bulbar, o bulbospinal. La encefalitis, una infección del tejido
cerebral, se puede producir en raras ocasiones y generalmente se limita a los
niños. Se caracteriza por la confusión, cambios en el estado mental, dolores de
cabeza, fiebre, convulsiones, y con menos frecuencia, la parálisis espástica.
El poliovirus es más probable
que ocurra en niños de 4 a 15 años en climas templados. Mientras que Europa, en
el año 2002, la OMS la declaró como región libre del virus, los países más
afectados son los países en vías de desarrollo. El 24 de Octubre se celebra el
Día Mundial contra la Poliomielitis.
UN INVESTIGADOR EJEMPLO
En 1948, el investigador
médico y virológo estadounidense Jonas Edward Salk, emprendió un proyecto
creado por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (fundada por el ex
presidente Franklin D. Roosevelt quien fue la víctima más reconocida del mundo
de esta enfermedad) para determinar el número de tipos diferentes de virus de
la poliomielitis. El dr. Salk vislumbró una oportunidad para extender este
proyecto hasta llegar a desarrollar una vacuna contra la polio, y junto con las
investigaciones que había llevado a cabo, se dedicó por completo a este trabajo
durante los siguientes siete años. El comité seleccionado para probar la vacuna
de Salk fue, el programa más elaborado de su tipo en la historia, con veinte
mil médicos y agentes de la salud pública, sesenta y cuatro mil académicos y
veinte mil voluntarios. Más de 1.800.000 niños en edad escolar formaron parte
del comité de prueba. Cuando se hizo pública la noticia del éxito de la vacuna,
el 12 de abril de 1955, el dr. Salk fue aclamado como un "trabajador
milagroso" y el día "se convirtió casi en una fiesta nacional".
Había llevado a cabo su tarea únicamente para desarrollar una vacuna segura y
efectiva lo más rápido posible, sin interesarse en su beneficio personal.
El descubrimiento y desarrollo
del dr. Salk fue la primer vacuna contra la poliomielitis segura y efectiva.
Hasta 1955, año de su oficialización, la poliomielitis se consideraba el
problema de salud pública más peligroso en los Estados Unidos de posguerra. Las
epidemias anuales eran cada vez más devastadoras; en 1952 fue el peor brote de
la historia de la nación. De los casi 58.000 casos reportados, 3145 fallecieron
y 21269 quedaron afectados por parálisis, siendo niños la mayor parte de las
víctimas.
El dr. Salk está considerado está
considerado como una de las 100 personas más importantes del siglo XX por la
revista Times. Al momento de la presentación de la vacuna le preguntaron en una
entrevista televisiva, quién poseía la patente de la vacuna, Salk respondió:
"No hay patente. ¿Se puede patentar el sol?
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