El
formaldehído sigue siendo una de las sustancias más utilizadas en los centros
sanitarios y en diferentes procesos industriales. Sin embargo, por su carácter
irritante y al estar clasificado como cancerígeno de categoría 3 (posibles
efectos cancerígenos en el hombre) existe una tendencia a eliminar su uso,
cuando ello es posible, o bien a reducir la exposición al máximo, tomando las
correspondientes medidas de corrección. Por ello, continuamente se están
desarrollando nuevos sistemas para llevar a cabo el correcto control de la
exposición y, sobretodo, destinados a lograr una disminución de sus niveles
ambientales.
El
formaldehído es un gas incoloro de olor sofocante, muy soluble en agua, en la
cual polimeriza rápidamente. La facilidad de la polimerización hace que se
emplee como componente de muchas resinas: fenol-formaldehído,
urea-formaldehído, poliacetales, melanina y como desinfectante y conservante en
centros sanitarios. Su disolución en agua, con adición de metanol, recibe el
nombre de formol o formalina.
EFECTOS
SOBRE LA SALUD
A
bajas concentraciones el formaldehído provoca irritación ocular, del tracto respiratorio
y de la piel y también actúa como sensibilizante de la piel. La inhalación de
formaldehído a altas concentraciones provoca severa irritación del tracto
respiratorio, pudiendo llegar a provocar la muerte.
VALOR
LÍMITE
El
valor límite ambiental para exposiciones cortas para el formaldehído es de 0,3
ppm (0,37 mg/m3).
CONTROL
DE LA EXPOSICIÓN
Como
es habitual en higiene industrial, el control de la exposición se basa en la
determinación de Formaldehído en aire. Existen distintos procedimientos para
ello: métodos de toma de muestra y análisis activos y pasivos, aplicando
técnicas espectrofotométricas y cromatográficas.
MEDIDAS
PARA PREVENIR LA EXPOSICIÓN
Se
resumen brevemente las medidas adecuadas para la prevención de la exposición:
Para
prevenir la exposición a formaldehído es necesario reducir al mínimo posible su
presencia en el puesto de trabajo, proteger al trabajador frente a salpicaduras
y contactos directos con la piel y establecer un plan de formación e
información del personal que lo maneja.
Se
debe evitar la existencia de fuentes de contaminación innecesarias, como
recipientes abiertos y eliminar rápidamente los derrames.
Deben
observarse procedimientos de trabajo adecuados, evitando la evaporación y la
formación de aerosoles y manteniendo los recipientes cerrados. La utilización
de vitrinas con encerramiento y aspiración forzada reduce la presencia de
formaldehído, siendo preferible a la utilización de extracciones localizadas
móviles, que también son recomendables en casos concretos. Por otra parte una
adecuada renovación general del aire colabora a la
minimización de las concentraciones residuales.
Existen
también unidades portátiles de extracción que aspiran el aire a través de unos
filtros impregnados con permanganato potasio que fija químicamente. Estas
unidades son especialmente útiles para eliminar el aldehído en salas de
almacenaje de piezas pequeñas fijadas con formaldehído.
EQUIPOS
DE PROTECCIÓN PERSONAL (EPP)
La
utilización de EPP implica el establecimiento de un programa para su adecuada
gestión, desde la decisión de su utilización, hasta la formación e información
a los usuarios y deberá tenerse en cuenta especialmente la legislación
existente al respecto, no olvidándose nunca el carácter de "ultima
protección" que tienen.
Los
EPP recomendados generalmente para trabajar con formaldehído son los que
protegen de contacto dérmico, como guantes, y de salpicaduras, como guantes,
delantales, gafas y mascara facial. Si se pretende evitar completamente la
inhalación de vapores, debe recurrirse a la utilización de equipos de
protección respiratoria incluyendo filtros químicos del tipo AX. Consultar
siempre su adecuación al fabricante y leer detenidamente el folleto explicativo.
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