GrupoArtema: ECO.Alternativas en la producción de papel

La sustancia química más notoria y controvertida que se utiliza en la fabricación de papel es el cloro, que se agrega para facilitar la obtención de pulpa y en el blanqueo del mismo. El cloro es una toxina muy fuerte, pero cuando se mezcla con compuestos orgánicos se forma casi un millar de diferentes compuestos orgánicos de cloro, incluido el contaminante más tóxico y persistente que existe, la dioxina. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha confirmado que las dioxinas son cancerígenas, también se las vincula a daños endocrinos, reproductivos, nerviosos, y del sistema inmune.

Muchas papeleras europeas han adoptado, en la fabricación del papel, procesos totalmente exentos de cloro (TCF, Totally Chlorine Free). Se trata de un papel fabricado con fibra virgen para el que, en el proceso de blanqueo de la pasta, se utilizan alternativas al cloro como el oxígeno u ozono y peróxido de hidrógeno una de sus características es que el papel toma un color hueso y no el típico blanco que podemos encontrar en la mayoría. En Estados Unidos y Canadá, muchas de las papeleras prefieren los procesos exentos de cloro elemental (ECF, Elementary Chlorine Free). Papel fabricado con fibra virgen, en el proceso de blanqueado se reemplaza el gas del cloro por derivados como el dióxido de cloro. Aunque es cierto que está técnica es muy superior a la de empapar la pasta en gas de cloro, aún así genera dioxinas, y cuando de dioxinas se trata cualquier cantidad generada es altamente peligrosa. Sin embargo existe otra alternativa de proceso exento de cloro denominado PCF, se aplica a la fabricación de papel a partir de papel reciclado. En este caso, la papelera no puede garantizar que no se haya usado cloro en la producción del papel original, pero se compromete a no usar cloro durante el reciclado.

El método más simple, se realiza por tratamiento mecánico: la madera se calienta, luego se tritura, la pasta resultante se blanquea con aire u oxígeno y el producto filtrado y secado es el papel. Esto se denomina TMP (Papel Termo-mecánico). Este proceso, presenta una ventaja y dos inconvenientes: la ventaja es que se puede utilizar toda la madera excepto la corteza. Las desventajas son: que la calidad del reciclado y las propiedades mecánicas son pobres, debido a que se forman muchas fibras cortas. Aproximadamente la cuarta parte de la madera es lignina, substancia que proporciona resistencia mecánica a casi todas las plantas. Esta permanece en el papel, aunque la misma sea blanqueada, se vuelve rápidamente amarilla con la luz del sol directa.

Quitarse de encima el cloro requiere cierta inversión, pero se trata de un precio bajo si se computarán todos los costos que en los otros procesos se externalizan al medio ambiente y a las personas, tales como las dioxinas descargadas en los ríos que pone en peligro las zonas de pescas, los medios de sustento, y la salud de las comunidades.